Qu'est-ce qu'un agent intelligent ? Cette question apparemment anodine suscite de nombreuses polémiques sur et en dehors d'Internet ¹. En simplifiant au maximum, nous trouvons d'un côté ceux qui considèrent les agents intelligents presque comme des êtres humains, de l'autre ceux qui les assimilent à de simples logiciels.

Ainsi, Jacques Ferber ² propose la définition suivante: "On appelle agent une entité physique ou virtuelle :

• qui est capable d'agir dans un environnement,
• qui peut communiquer directement avec d'autres agents,
• qui est mue par un ensemble de tendances [...],
• qui possède des ressources propres,
• qui est capable de percevoir (mais de manière limitée) son environnement,
• qui ne dispose que d'une représentation partielle de cet environnement (et éventuellement aucune),
• qui possède des compétences et offre des services,
• qui peut éventuellement se reproduire,
• dont le comportement tend à satisfaire ses objectifs, en tenant
• compte des ressources et des compétences dont elle dispose, et en fonction de sa perception, de ses représentations et des communications qu'elle reçoit."

À l'opposé, nombreux sont ceux qui considèrent un agent comme une "entité autorisée à agir au nom de quelqu'un d'autre". Une telle définition met sur le même plan un agent intelligent, un agent de police, un agent de sécurité ou un agent commercial... En conséquent, la distinction entre agent intelligent et simple logiciel demeure très floue.

Malgré ses limites, cette vision constitue un bon point de départ pour une définition qui soit suffisamment réaliste sans être trop réductrice. On peut ainsi affirmer qu'un agent intelligent est une entité logicielle qui possède des attributs propres et qui agit dans le but d'accomplir un certain nombre de tâches au nom d'une autre entité (un autre agent ou une personne).