La deuxième étape avait pour but de préparer les investigations sur Internet.

En nous appuyant sur notre culture d'Internet, sur la connaissance du secteur de l'assurance de notre chargé d'étude, sur l'avis d'experts et sur divers articles parus dans la presse, nous avons cherché à isoler les caractéristiques de l'industrie de l'assurance que nous devions garder à l'esprit tout au long de nos investigations, afin de mesurer le plus concrètement possible l'impact qu'allait avoir Internet dans ce secteur.

Ensuite, nous avons choisi de commencer par un outil volontairement généraliste comme Yahoo! pour évaluer de manière grossière le nombre et la répartition des sites. Cet outil est l'annuaire le plus connu du web et la majorité des sites y est référencée. Il ne prétend pas à l'exhaustivité mais permet d'accéder aux principales ressources. À partir de Yahoo!, nous avons ainsi analysé une première série de sites. Par analyse, nous entendons une évaluation objective du contenu (valeur ajoutée, renouvellement, approche marketing...) et de la réalisation du site (qualité de la conception, adaptation du contenu au format web, pertinence des technologies utilisées...). Il est donc nécessaire que chaque veilleur crée ses propres grilles d'analyse (qui varieront selon le type d'étude menée). L'objectif étant d'avoir une approche plus rigoureuse par rapport au netsurfer moyen qui analyse rarement les sites dont il ne parcourt d'ailleurs souvent que les premières pages.

Dans le cadre de notre étude sur l'industrie de l'assurance, nous avons visité plusieurs centaines de sites auxquels nous avons méthodiquement appliqué notre grille d'analyse. Ceci a sensiblement facilité la définition de la typologie, le classement en fonction de l'intérêt ainsi que la communication des résultats.

Choisir les outils

Nous avons visité des annuaires nationaux (Nomade, Yahoo! France, Yahoo! Canada, Yahoo! Deutschland...), des annuaires spécialisés dans l'assurance ou directement quelques services financiers, mais il nous manquait encore de nombreux éléments pour réaliser notre étude. Existe-t-il des experts de l'assurance sur Internet ? Ont-ils un site web ? Communiquent-ils dans les news- groups ? Ont-ils publié leurs études sur Internet ? Peut-on se fier à leurs analyses? Peut-on trouver des sites d'amateurs consacrés à l'assurance ?

Le problème, à ce niveau, est que ce type d'informations est terriblement difficile à localiser à travers les annuaires: ces informations sont pour la plupart du temps cachées au fin fond de serveurs web qui ne se déclarent pas en tant que tels spécialisés dans l'assurance. Par exemple, certains serveurs traitent à la fois de banque, d'assurance et de finance. D'autres sites universitaires hébergent les pages de chercheurs, etc.

Dans ce cas, seuls les moteurs de recherche comme AltaVista, HotBot ou InfoSeek peuvent être utiles. Un moteur de recherche parcourt en permanence le web, rapatrie en théorie toutes les informations afin de les indexer (en établissant une sélection de mots-clés) dans une gigantesque base de données. Ce type d'outil s'avère fort utile pour obtenir des listes quasi exhaustives de documents contenant certains mots-clés (par exemple assurance, étude, perspectives...) . On comprend aisément que la principale difficulté du chercheur consiste à identifier les mots-clés pertinents pour localiser un document. Cette tâche est d'autant plus complexe que l'on ne sait pas à l'avance ce qui est déjà publié sur Internet. L'expérience permet cependant de créer mentalement une cartographie de l'information sur un secteur d'activité. Par exemple, dans le domaine de l'assurance, on s'aperçoit rapidement que les informations intéressantes se trouvent sur les sites américains, qu'elles émanent de sociétés commerciales, d'associations professionnelles et également d'individus passionnés. En Europe par contre, seules quelques sociétés réalisent des expériences de marketing interactif...

Définir une typologie de sites

Pour rendre un peu plus concrète cette cartographie de sites sur l'assurance et pour communiquer les résultats de notre étude, nous avons bien entendu défini une typologie précise de sites. Voici les grands ensembles qui ont été identifiés .

Services à valeur ajoutée (lettres d'information et serveurs d'actualité)
Ce sont des sociétés qui publient généralement déjà de l'information sur l'assurance sur des supports autres qu'Internet, et qui testent sur le réseau certaines déclinaisons de leurs produits. On trouve souvent une combinaison d'informations gratuites (parfois financées par la publicité) et de services d'information payants (Insurance News Network, Retire Web, etc.).

Cybermarchés (malls)
Certains sites (par exemple ceux du cybermarché d'Insure Market) proposent parfois de l'information mais leur objectif principal est la vente de polices d'assurance. Ce sont des galeries marchandes qui tentent de redéfinir le concept d'intermédiation en testant de nouvelles formes de distribution. De prime abord, on pourrait assimiler le rôle de ces sites à celui des courtiers, mais ils présentent la particularité de mettre en concurrence plusieurs produits similaires de différentes sociétés. La gamme des produits dans ces linéaires virtuels est généralement assez large.