Si vous recherchez un expert en général, sans avoir de nom particulier, vous devez absolument visiter laVirtual Library (http://vlib.org/). Il s'agit d'un projet qui a été développé en 1991 par Tim Berners-Lee, l'inventeur du web au CERN, et qui est actuellement pris en charge par le consortium W3, organisme censé coordonner le développement du World Wide Web. Le but de cette bibliothèque virtuelle est de confier à des experts indépendants des recherches thématiques sur une discipline qu'ils maîtrisent. Ainsi, contrairement aux répertoires classiques, tous les liens hypertextes pointent à l'extérieur de la Virtual Library. Il s'agit d'un instrument très utile, bizarrement peu connu du grand public, bien que la qualité du travail de chaque expert soit assez inégale. Si cette démarche échoue, il faudra procéder de manière empirique avec un moteur de recherche puissant comme HotBot ou AltaVista. Par exemple, si vous recherchez un spécialiste de l'assurance, tapez le mot insurance suivi du mot links. Vraisemblablement, vous tomberez sur des pages qui listent des liens sur l'assurance et qui peut-être ont été mises en place par de vrais spécialistes. Il faut donc ajouter à votre requête des mots clés censés se trouver sur le site carrefour ( links, best of, selection, etc.). C'est une démarche qui porte ses fruits beaucoup plus souvent qu'on ne l'imagine.

Les sites carrefours correspondent souvent à une démarche ponctuelle d'un individu qui décide de mettre en ligne une page web. Il existe aussi des sites fédérateurs d' experts. Ceux-ci peuvent être accessibles gratuitement ou via un abonnement. Dans les deux cas, le principe est le même: vous avez une liste de disciplines et pour chacune d'entre elles vous pouvez obtenir l'e-mail d'un spécialiste ou au minimum une liste de sites spécialisés. La qualité de ces sites fédérateurs est très variable: parfois il s'agit de sites désintéressés mis en place par des bénévoles, parfois ce sont des réseaux de consultants qui essayent de vendre leurs services... On les retrouve très facilement en tapant sur un bon moteur de recherche les mots clés ask an expert ou ask the expert. Quelques exemples :

• The Expert Market Place (http://www.expert-market.com) ,
• Ask an Expert (http://www.askanexpert.com/askanexpert) ,
• Ask the Expert (http://www.asktheexpert.com) ,
• NJ NIE Project (http://njnie.dl.stevenstech.edu/curriculum/aska.html).

En dehors du web, c'est surtout dans les newsgroups et les mailing lists que l'on trouve de véritables spécialistes. Il faut donc analyser leurs archives, avec des outils comme DejaNews ou Reference.com, pour identifier la personne qui vous intéresse. Reportez-vous aux méthodologies qui ont été décrites pour retrouver une personne à partir des forums de discussion (voir p. 74 et 117).
Vous pouvez décider de constituer votre réseau d'experts pour d'innombrables raisons (conseil, échange d'informations, recherche de ressources, etc.). L'Agence pour la diffusion de l'information technologique (http://www.adit.fr) entretient notamment un réseau opérationnel de conseillers et attachés scientifiques des ambassades de France dans le monde. Nous verrons ensuite (voir p. 188) comment on peut utiliser des experts sur Internet pour mener des études prospectives grâce à une adaptation de la méthode Delphi.